先秦儒家三个最大的人物是孔子、孟子、荀子。

荀子的生卒年代不详，可能是在公元前298年至前238年之间。

荀子名况，又号荀卿，赵国（今河北省、山西省南部）人。

《史记》的《孟子荀卿列传》说他五十岁来到齐国，当时齐国稷下是很大的学术中心，他可能是稷下最后一位大思想家。

《荀子》一书有三十二篇，其中很多是内容详细而逻辑严密的论文，可能是荀子亲笔所写的。

儒家之中，荀子思想，是孟子思想的对立面。

有人说孟子代表儒家的左翼，荀子代表儒家的右翼。

这个说法，尽管很有道理，但是概括得过分简单化了。

孟子有左也有右：左就左在强调个人自由；右就右在重视超道德的价值，因而接近宗教。

荀子有右也有左：右就右在强调社会控制；左就左在发挥了自然主义，因而直接反对任何宗教观念。

人的地位

荀子最著名的是他的性恶学说。

这与孟子的性善学说直接相反。

表面上看，似乎荀子低估了人，可是实际上恰好相反。

荀子的哲学可以说是教养的哲学。

他的总论点是，凡是善的、有价值的东西都是人努力的产物。

价值来自文化，文化是人的创造。

正是在这一点上，人在宇宙中与天、地有同等的重要性。

正如荀子所说：“天有其时，地有其财，人有其治，夫是谓之能参。”

（《荀子·天论》）

孟子说：“尽其心者，知其性也，知其性，则知天矣。”

（《孟子·尽心上》）可见在孟子看来，圣人要成为圣人，必须“知天”

。

但是荀子则相反，认为：“唯圣人为不求知天。”

（《天论》）

荀子认为，宇宙的三种势力：天、地、人，各有自己特殊的职责。

“列星随旋，日月递照，四时代御，阴阳大化，风雨博施，万物各得其和以生。”

（《天论》）这是天、地的职责。

但是人的职责是，利用天地提供的东西，以创造自己的文化。

荀子说：“大天而思之，孰与物畜而制之！”

（《天论》）又说：“故错（措）人而思天，则失万物之情。”