齐敬之却是意犹未尽，当下话锋一转，好奇问道：“刘兄待我着实不错，很有几分栽培之意，不知在刘兄的心田里，小弟是树、是花还是草？”

闻言，刘牧之打量顺杆爬的少年两眼，忽地嗤笑一声：“不过肥料耳！”

齐敬之丝毫不恼，脸上反倒生出明悟，连连点头道：“这肥田之物确实顶顶重要，刘兄以权柄为犁、郡县为田、心骨为种、英才为肥，此等胸怀堪称宏阔。”

这一次，少年连自己也夸上了。

刘牧之却是浑身一震，不可思议地看了少年一眼，随即转身低头，盯着花圃里的那株红色残花，就这么陷入了沉思。

齐敬之与这位年轻功曹近在咫尺，能够清晰地感受到对方的变化。

只见刘牧之原本平和纯净的气息之中，忽然多了某种活泼昂扬之意，彷佛狂风卷水，在平静的湖面掀起波涛。

下一刻，那朵残花骤然凋谢，化为一点赤色光华飞腾而上，旋即被刘牧之一口吞下。

撷英咀华，不外如是！

齐敬之耳闻目见这等修行奇景，更觉此行不虚。

刘牧之回过神来，转身朝齐敬之深深施了一礼。

这也是他第一次向齐敬之行礼。

少年不闪不避、坦然受了，而后真诚赞叹道：“刘兄境界高深，小弟远远不及。”

刘牧之摆了摆手：“我迈入第二境已有数年，却困在餐霞这一步上久无寸进，实在无颜谈及境界二字。

方才刘某被齐兄弟一语点醒，回想近些年的所作所为，才知早与心骨有了偏离。”

说着，年轻功曹面露坚毅之色：“好在亡羊补牢、未为晚也！

今后刘某会转去郡县为官，专心治理地方民政。”