且说那肖智方在收到钟奇寄来的信件之后，内心不禁涌起一股强烈的不安情绪。

他深知此事非同小可，事态已经发展到了极其严重的地步。

对于钟奇能够如此及时地向他传递消息，并展现出这般深厚的情谊，肖智方心中充满了感激之情。

于是乎，他赶忙提笔写下一封言辞恳切的回信，交由钟奇的随从带回去交予其本人。

然而，当面对眼前那两千两的巨额银票时，肖智方却陷入了长久的犹豫之中。

这两千两银子究竟该不该归还给李长生呢？这个问题在他脑海里盘旋了许久。

经过一番激烈的思想斗争，最终贪婪还是战胜了理智，肖智方鬼使神差般地将那两千两银票悄悄地塞进了自己的腰包。

随后，他才不紧不慢地去找李长生商议对策。

见到李长生后，肖智方故作镇定地告诉他：“如今局势紧张，我们必须尽快想办法应对。

依我之见，你应当迅速收缩市场规模，将各地的经营权交还当地，以免引火烧身啊！”

听闻此言，李长生顿时大惊失色。

他心里清楚得很，如果无法扳倒刘文昌，那么自己苦心经营多年的盐业生意恐怕就要面临灭顶之灾了。

可是眼下除了听从肖智方的建议之外，似乎也别无他法。

无奈之下，李长生只得咬咬牙，下定决心立刻展开行动，逐步退出各地市场的经营活动，将业务范围仅仅局限于安庆一地。

与此同时，肖智方这边也没闲着。

或许是因为心虚，又或者是真的身体抱恙，总之他以身体不适为由向朝廷递交了一份辞呈，然后便静静地等待着朝廷的批复。

而另一边，钟奇早已马不停蹄地赶回了京城。

一入宫门，他便毫不犹豫地将事情的始末原原本本地禀报给了皇帝陛下。

皇帝听后龙颜大悦，当即对刘文昌予以褒奖。

就在此时，一旁的吏部尚书孟棠看准时机，趁着皇帝心情大好之际，不动声色地呈上了肖智方的那份辞呈。

皇帝随意扫了一眼，随即大手一挥说道：“既然他想要辞官，那就准了吧，让吏部按照规矩办理便是。”

就这样，肖智方的命运似乎在这一刻被彻底敲定了下来。

孟棠在获得皇帝的应允之后，毫不犹豫地迅速拿起朱笔，龙飞凤舞地在那份请求辞官回乡养病的奏折上批复了“同意”

二字。

原来，这位肖智方不仅是孟棠的得意门生，更是深得其器重。

孟棠深知肖智方此刻正遭遇重重困境，作为老师和引路人，他岂能坐视不管？于是果断出手相助，先设法将爱徒从这险象环生的境地中解救出来才是当务之急。

肖智方拿到吏部的正式批复后，连新任知府尚未到任都顾不上等待，便匆匆忙忙地将手头的具体事务移交给通判打理。

紧接着，他心急如焚地开始收拾行装，一家老小片刻不敢耽搁，马不停蹄地踏上了归乡之路。

终于离开了安庆城，回首遥望那熟悉而又陌生的城墙楼阁，肖智方心中不禁涌起一阵难以言喻的失落感。

他紧紧咬住牙关，暗暗立下誓言：终有一日，自己定要重返官场，东山再起！